Quelques noms qui ont marqué la pensée statistique

Ce mathématicien et astronome belge est considéré comme l'un des fondateurs de la statistique, et le premier à en montrer l'applicabilité aux phénomènes sociaux.

Dans une tentative de fonder une physique sociale, Quételet étudie de façon comparée des données empiriques sur les populations belge et française. Il utilise des représentations graphiques pour résumer les données dans l'espoir de faire émerger des régularités traduisant l'existence de causes sous-jacentes aux phénomènes sociaux.

Le programme de Quételet concernant les statistiques incluait l'idée de fonder la statistique scientifique sur le calcul des probabilités.

Il applique le premier ses idées aux mesures biométriques (taille, poids, ...). Il découvre ainsi que ses données suivent une loi normale (mais qui ne prendra ce nom que plus tard). Il invente le concept actuellement appelé Indice de Masse Corporelle (IMC = taille / poids au carré) qui est très largement utilisé en médecine moderne.

Il invente le concept de l'homme moyen.  Ce concept fut controversé. En effet, si l'on considère des variables continues, ce concept peut avoir un sens (on peut dire que l'homme moyen mesure par exemple 1,70m). Mais si l'on considère les caractéristiques discrètes (par exemple le sexe, qui ne prend que deux valeurs, homme ou femme), alors l'individu moyen est quelque chose qui n'est ni homme ni femme... et donc n'existe pas. Plus largement, une critique récurrente, et il faut le reconnaître, parfois fondée, qui pèse sur les sciences humaines utilisant les statistiques tient à ce que l'on peut toujours accuser un résultat calculé sur la base d'une moyenne de n'être qu'une fiction sans contrepartie empirique réelle.