La question de l'universalité des modèles ou le thème des villes du Nord et des villes du Sud
Un élément de complexité supplémentaire, la diversité du fait urbain dans le monde.
La ville est diverse : pas d'universalité d'un modèle urbain et de fait pas d'universalité d'un modèle urbain durable.
La ville d'un pays développé n'a ni les même impératifs, ni les mêmes moyens, ni la même gouvernance que la plupart des villes dans les pays moins développés, y compris dans les pays émergents. De même, les villes européennes sont différentes des villes américaines : rythmicité historique et développements urbains, formes architecturales ont produit des tableaux urbains nuancés. La question de la durabilité urbaine s'y pose de fait de façon variée d'autant qu'elle est plus ou moins inscrite dans les agendas de la gouvernance.
Alors que les exemples de « bonnes pratiques » sont souvent mis en exergue par le biais de villes européennes, la ville durable ne peut pas simplement être celle des pays d'un Nord développé. Elle ne serait de facto pas durable, la durabilité étant insécable du constat de la mondialité de problèmes même si la reconfiguration urbain s'appuie sur des réflexions et des actions locales.
En outre, l'exemple peut aussi venir du SUD. Les villes des pays sous-développées sont souvent présentées comme l'archétype des villes non durables, les mégalopoles du type Lagos ou Sao Paulo par exemple. En même temps on ne peut oublier que leur consommation de ressources n'atteint pas celles de villes du Nord peuplées de citoyens-consommateurs. D'autre part, la nécessité faisant loi, il y a des pratiques de mobilisation citoyenne, de gestion des besoins collectifs, de réponses aux besoins de mobilités qui sont originales.
Un ouvrage aborde cette question, celui de Pascaline Gaborit (Gaborit, 2013).
On y développe par exemple l'idée de la "Travelling theory" d'Edward Saïd, c'est-à-dire la nécessité de la fluidification des concepts en fonction de leur contexte d'insertion: la thématique de la ville durable ne peut pas se poser de la même façon en Égypte qu'en France: contexte socio-économique, héritages urbains ou encore environnement bioclimatique différents.
